Por Redacción
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Albertsons y Vons han acordado pagar $3.96 millones para resolver una demanda civil que alega publicidad engañosa y competencia desleal relacionada con repetidas violaciones de precisión de precios, anunció hoy el fiscal de distrito del condado de Ventura, Erik Nasarenko.
El fallo estipulado, que involucra a Albertsons Companies, Safeway Inc. y The Vons Companies, fue presentado en la Corte Superior del condado de Marin en nombre de las oficinas del fiscal de distrito de los condados de Ventura, Marin, Los Ángeles, Riverside, San Diego, Sonoma y Alameda. Las tres compañías operan un total de 589 tiendas en California.
La demanda civil alegaba que las compañías habían cobrado a los clientes precios más altos que los anunciados o publicados. Además, afirmaba que algunas tiendas habían incluido indebidamente el peso del empaque en el precio de productos frescos, carne y artículos de panadería, lo que provocó que los clientes pagaran más que el peso real del producto. Esta práctica presuntamente viola las secciones 12023 y 12024 del Código de Negocios y Profesiones de California.
“Los consumidores deberían pagar lo que está publicado en el producto, nada más”, dijo el fiscal de distrito Nasarenko. “Cuando las corporaciones de supermercados engañan a los clientes con precios falsos y costos ocultos, deben rendir cuentas y evitar causar más daño financiero”.
El fallo estipulado incluye una orden judicial que prohíbe a las compañías involucrarse en publicidad falsa o engañosa, así como continuar con varias prácticas comerciales desleales. Además, el acuerdo exige que las compañías implementen un “Programa de Precisión de Precios” con el objetivo de garantizar que los clientes sean cobrados correctamente en la caja. Bajo este programa, si un consumidor es cobrado de más, será elegible para una compensación de hasta $5.
El fallo también exige que Albertsons, Vons y Safeway paguen $3.21 millones en multas civiles y $749,500 para cubrir los costos de investigación y apoyar la aplicación futura de las leyes de protección al consumidor.
Violaciones previas y el impacto en los consumidores
Este acuerdo no es la primera vez que las grandes cadenas de supermercados enfrentan un escrutinio sobre la precisión de precios. En el pasado, grandes minoristas, incluidos Albertsons y Safeway, han sido citados por cobrar de más a los clientes debido a discrepancias entre el precio en el estante y el precio escaneado en la caja. La naturaleza constante de estas violaciones ha llevado a un mayor control por parte de las agencias de protección al consumidor en California.
Los defensores de los consumidores argumentan que tales incidentes de sobrecarga, aunque a menudo involucran pequeñas cantidades por transacción, pueden resultar en pérdidas financieras significativas para los clientes en conjunto. Los errores repetidos en la precisión de los precios afectan desproporcionadamente a los hogares de bajos ingresos, que pueden no tener los recursos para impugnar los cargos incorrectos o incluso notar pequeñas discrepancias.
Estos errores de precios son especialmente preocupantes dado el clima económico actual, con el aumento de los costos de los alimentos que ejerce una presión adicional en los presupuestos familiares. Asegurarse de que los clientes sean cobrados correctamente en la caja es fundamental para mantener la confianza y la equidad en el mercado, dijeron las autoridades.
Compromisos bajo el acuerdo
Como parte del fallo estipulado, Albertsons, Vons y Safeway están obligados a implementar prácticas específicas para mejorar la precisión de precios. Estas incluyen:
1. Capacitación de empleados: Los empleados de la tienda recibirán capacitación integral sobre procedimientos de verificación de precios para evitar discrepancias entre los precios anunciados y los de la caja.
2. Monitoreo mejorado: Se realizarán auditorías periódicas para garantizar que los precios anunciados coincidan con los precios escaneados. Las tiendas también deben mantener registros de cualquier problema de precisión de precios y proporcionarlos a los reguladores cuando lo soliciten.
3. Compensación al cliente: Bajo la nueva Garantía de Precisión de Precios, si un cliente es cobrado de más, recibirá un reembolso por la diferencia, más hasta $5 adicionales por el inconveniente.
Los fiscales de distrito involucrados en el caso enfatizaron que estos compromisos están destinados a fomentar una mayor responsabilidad entre los minoristas de comestibles y a disuadir futuras violaciones. “Este fallo envía un mensaje de que engañar a los consumidores no será tolerado”, dijo Nasarenko.
Consecuencias legales y financieras
El acuerdo de casi $4 millones incluye $3.21 millones en multas civiles, que se dividirán entre los siete condados participantes. Estos fondos se utilizarán para apoyar los esfuerzos de protección al consumidor y garantizar el cumplimiento de las leyes de precios de California.
Un adicional de $749,500 cubrirá los costos de investigación y apoyará futuras acciones de aplicación. La distribución de estos fondos tiene como objetivo fortalecer las oficinas locales de protección al consumidor, lo que les permitirá monitorear mejor las prácticas minoristas y responder a las quejas de los consumidores.
Aunque Albertsons y Vons no admitieron haber cometido ninguna infracción como parte del acuerdo, aceptaron el fallo estipulado para evitar un litigio prolongado. Las compañías emitieron un comunicado reiterando su compromiso con la precisión de precios y las prácticas justas, enfatizando sus esfuerzos continuos para mejorar la experiencia de los clientes en sus tiendas.
Mirando hacia el futuro
El acuerdo sirve como un recordatorio de la importancia de la transparencia de precios en las operaciones minoristas. A medida que las cadenas de supermercados enfrentan un mayor escrutinio sobre sus prácticas de precios, se anima a los consumidores a mantenerse vigilantes y a reportar cualquier discrepancia que encuentren. Las autoridades estatales y locales han reafirmado su compromiso de proteger a los consumidores y garantizar que las empresas operen dentro de los límites de la ley.
Para los consumidores, este caso subraya la importancia de verificar los recibos y ser conscientes de sus derechos en cuanto a la precisión de precios. Las acciones tomadas por las oficinas de los fiscales de distrito demuestran un esfuerzo concertado para responsabilizar a las corporaciones y priorizar el bienestar de los consumidores en el mercado minorista de California.
