Por Redacción
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Un cometa interestelar que atraviesa el sistema solar desde fuera de nuestra vecindad cósmica está ofreciendo a los científicos una oportunidad inédita de estudio antes de continuar su viaje hacia el espacio profundo. Se trata de 3I/ATLAS, un objeto detectado por primera vez en julio y que esta semana se aproxima relativamente a la Tierra, mientras los astrónomos capturan las primeras imágenes en rayos X de un visitante de este tipo.
El cometa alcanzará su punto más cercano a nuestro planeta el viernes 19 de diciembre, a unos 270 millones de kilómetros, en el lado opuesto del Sol. Aunque no será visible a simple vista, telescopios terrestres y observatorios espaciales continúan monitoreándolo mientras abandona gradualmente el sistema solar, un proceso que tomará varios meses.
Un fenómeno inédito captado en rayos X
Los científicos han observado durante décadas que los cometas originados en el sistema solar pueden emitir rayos X, pero hasta ahora no estaba claro si los cometas interestelares se comportaban de la misma manera. Intentos previos en 2017 y 2019 no lograron detectar este tipo de radiación.
Esa incertidumbre cambió con 3I/ATLAS. La misión japonesa XRISM observó el cometa durante 17 horas a finales de noviembre y detectó emisiones de rayos X que se extendían hasta 400.000 kilómetros desde su núcleo, posiblemente generadas por nubes de gas que rodean al objeto.
“Los datos sugieren la presencia de carbono, oxígeno y nitrógeno cerca del núcleo del cometa”, señalaron responsables de la misión, destacando que estos elementos son claves para entender su composición. Sin embargo, los científicos subrayaron que “se necesitan más observaciones para confirmar el origen exacto de estas emisiones”.
Claves sobre su origen más allá del sistema solar
El observatorio europeo XMM-Newton también siguió al cometa durante unas 20 horas a principios de diciembre, logrando una imagen impactante de su resplandor rojo en rayos X, una señal poco común en este tipo de objetos.
Según los astrónomos, estas emisiones podrían generarse cuando los gases liberados por el cometa —como vapor de agua o dióxido de carbono— interactúan con el viento solar, la corriente constante de partículas cargadas que emite el Sol. A medida que el cometa se calienta, sus materiales se subliman y producen este fenómeno energético.
“Las observaciones en rayos X, combinadas con datos ópticos, infrarrojos y de radio, pueden revelar cuán diferente o similar es este objeto a los cometas de nuestro propio sistema solar”, indicaron científicos involucrados en el estudio.
El análisis de 3I/ATLAS podría ofrecer pistas cruciales sobre la formación de sistemas planetarios en otras regiones de la galaxia, convirtiendo a este breve visitante interestelar en una pieza clave para comprender el origen y la diversidad del cosmos.
