Por Redacción
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A medida que la humanidad continúa expandiéndose por el planeta, una de las consecuencias más profundas ha sido la disminución del mundo natural, incluida la desaparición de otros miembros del reino animal.
Entre los más afectados se encuentran las aves, cuya disminución revela una crisis ecológica más profunda. Un nuevo estudio publicado el jueves en Science estima que aproximadamente 600 especies de aves se han extinguido en los últimos 130.000 años. Pero más allá de los números existe una preocupación mayor: la pérdida de cada especie de ave erosiona el papel que desempeñaba en el mantenimiento del delicado equilibrio de su ecosistema.
Las aves aportan servicios cruciales, como la polinización, el control de plagas y la eliminación de carroña. Estas funciones ayudan a estabilizar los ecosistemas y a mantener la biodiversidad. Sin embargo, la situación empeorará. Los investigadores advierten que, si las tendencias actuales continúan, más de 1.300 especies de aves podrían desaparecer en los próximos 200 años, empujando a numerosos ecosistemas hacia un mayor desequilibrio.
En el pasado, las extinciones solían ser el resultado de raros eventos catastróficos, como impactos de meteoritos o erupciones volcánicas. Se estima que la tasa natural de extinción de las aves no superaba 0,1 por cada millón de especies al año. Sin embargo, con el inicio de la expansión humana, esta tasa ha aumentado significativamente. El nuevo estudio, basado en la revisión de registros arqueológicos y en las principales colecciones taxonómicas de museos importantes, estima que al menos 610 especies de aves han desaparecido desde finales del Pleistoceno, hace unos 130.000 años. La mayoría de estas pérdidas—562 especies—se pueden atribuir a causas antropogénicas, como la caza, la destrucción del hábitat y la introducción de especies invasoras, como gatos y ratas. El destino de las 48 especies restantes sigue siendo incierto, aunque es probable que la actividad humana también haya jugado un papel en su extinción.
La aceleración de la extinción de aves ha sido especialmente pronunciada desde el siglo XVI, durante la era de la exploración y colonización occidentales. La tasa de pérdida de especies de aves ha aumentado 28 veces desde entonces. Otros estudios sugieren que las actividades humanas han elevado la tasa de extinción a 100 veces el nivel natural. Estas tendencias son parte de lo que muchos científicos identifican como la sexta extinción masiva, la primera impulsada por una sola especie, el Homo sapiens, y que ocurre a un ritmo mucho más rápido que las extinciones masivas anteriores. Para contextualizar, incluso el impacto del asteroide que llevó a la extinción de los dinosaurios necesitó miles de años para acabar con ellos. Según este estudio, si las tasas actuales continúan, casi el 20% de las 10.000 especies de aves que existían antes de la expansión humana podrían perderse en los próximos dos siglos.
En la actualidad, otros factores han complicado aún más los desafíos que enfrentan las poblaciones de aves.
“El cambio climático, la introducción de especies invasoras facilitada por el aumento de la movilidad humana y la pérdida de hábitat son algunos de los problemas que enfrentan las aves”, explica Ferrán Sayol Sanyol, investigador del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF) y coautor del estudio. “Estos desafíos se vuelven aún más graves cuando se combinan múltiples impactos”.
“No se trata solo del número de especies que se han perdido o que podrían perderse”, continúa Sayol. “Cada una desempeñaba un papel potencialmente crucial, y nuestro objetivo aquí es cuantificar lo que la pérdida de estas especies significa para los ecosistemas”. Por ejemplo, Sayol señala que “hemos observado una tendencia a que las especies con funciones ecológicas únicas se extingan. El icónico dodo, por ejemplo, dispersaba semillas de frutos grandes en la isla de Mauricio, una función que pocas otras aves podrían reemplazar”. Algo similar probablemente ocurrió con la extinción del moa, unas aves gigantes no voladoras originarias de Nueva Zelanda que cumplían el papel de grandes herbívoros en un paisaje sin mamíferos nativos.
Las extinciones de los moas, los dodos y las llamadas aves elefante ilustran algunos de los rasgos que ponen a las especies de aves en mayor riesgo. Las tres eran grandes, no volaban y habitaban islas. De hecho, las especies insulares representan aproximadamente el 80% de las extinciones históricas de aves. Estas especies evolucionaron sin los humanos y estaban mal equipadas para manejar las presiones que acompañaron la colonización humana, incluida la caza y la introducción de especies invasoras. Si bien podría parecer que estas circunstancias se limitan a la prehistoria, la mayoría de las extinciones de aves han ocurrido en la historia relativamente reciente, desde los siglos XV y XVI, coincidiendo con la era de la exploración europea. “Estas extinciones fueron impulsadas en gran medida por la expansión occidental, en lugar de la humanidad en general”, dice Jorge Orueta, investigador y experto en especies de SEO BirdLife.
Los autores del estudio estiman que el declive en la diversidad funcional—la reducción de los roles ecológicos que antes cumplían las especies de aves extintas—alcanza aproximadamente el 20%. Si las tasas actuales de extinción continúan, esta cifra podría aumentar al 27% en los próximos 200 años. En algunos ecosistemas, la desaparición de ciertas especies ya ha comprometido la estabilidad de todo el sistema. En algunas islas hawaianas, por ejemplo, la erradicación de especies de aves frugívoras ha acelerado la deforestación. Sin aves que dispersen las semillas, la capacidad del bosque para regenerarse se ve disminuida, dejándolo vulnerable a las presiones humanas y a los incendios impulsados por el cambio climático.
Thomas J. Matthews, autor principal del estudio y miembro de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, subraya el impacto de tales pérdidas en islas como Mauricio y Hawái, donde muchas de las aves frugívoras nativas han desaparecido. “La frugivoría es una función crítica, ya que las aves comen frutos y luego esparcen las semillas a nuevas ubicaciones”, señala. Sin estas aves, las poblaciones de árboles sufren, lo que a su vez perturba ecosistemas enteros. Mauricio, por ejemplo, ahora tiene numerosas especies de árboles en riesgo de extinción.
Otro ejemplo reciente, añade Matthews, tiene que ver con el declive de los carroñeros, como los buitres. “Estas aves juegan un papel esencial al consumir y reciclar animales muertos. Sin ellas, los cadáveres se acumulan, lo que lleva a un aumento de enfermedades entre las poblaciones humanas”. Orueta enfatiza que las especies carroñeras no necesitan desaparecer por completo para tener consecuencias graves. “En el sur de Asia—en países como India y Bangladesh—todavía existen buitres, pero sus poblaciones se han reducido tanto que, aunque la especie sobreviva, sus funciones ecológicas están efectivamente extintas”. Esta disminución ha coincidido con un aumento en los casos de rabia entre los humanos, ya que los animales muertos que antes habrían sido eliminados rápidamente por los buitres ahora se dejan a descomponerse. Los investigadores temen que, si las extinciones de aves se duplican en los próximos dos siglos, muchas más funciones ecológicas carecerán de las especies necesarias para cumplirlas.
