Por Agencias
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Se ha lanzado una nave espacial en una misión para probar tecnología que algún día podría desviar un asteroide peligroso de su curso.
La misión Dart de la NASA quiere ver cuán difícil sería evitar que una roca espacial de tamaño considerable golpee la Tierra.
La nave espacial chocará contra un objeto llamado Dimorphos para ver cuánto se puede alterar su velocidad y trayectoria.
Si un trozo de escombros cósmicos de unos pocos cientos de metros de diámetro chocara con nuestro planeta, podría desencadenar una devastación en todo el continente.
Un cohete Falcon 9 que transportaba la nave espacial Dart despegó a las 06:20 GMT del miércoles desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
Es el primer intento de desviar un asteroide con el propósito de aprender a proteger la Tierra, aunque este asteroide en particular no presenta ninguna amenaza.
«Dart solo cambiará el período de la órbita de Dimorphos en una pequeña cantidad. Y realmente eso es todo lo que se necesita en caso de que se descubra un asteroide con mucha anticipación», dijo Kelly Fast, de la oficina de coordinación de defensa planetaria de la NASA.
Al comentar sobre el lanzamiento, dijo: «No estamos fuera de peligro todavía, tenemos que ir a Dimorphos, pero este es un gran paso en el camino».
Los asteroides son los bloques de construcción sobrantes del Sistema Solar.
En el caso extremadamente raro de que la trayectoria de una roca espacial alrededor del Sol cruce la de la Tierra de modo que los dos objetos se crucen al mismo tiempo, puede producirse una colisión.
La misión Dart de $ 325 millones apuntará a un par de asteroides que orbitan estrechamente entre sí, lo que se conoce como binario.
El más grande de los dos objetos, llamado Didymos, mide alrededor de 780 m de ancho, mientras que su compañero más pequeño, Dimorphos, mide alrededor de 160 m de ancho.
Objetos del tamaño de Dimorphos podrían explotar con muchas veces la energía de una bomba nuclear típica, devastando áreas pobladas y causando decenas de miles de víctimas.
Los asteroides con un diámetro de 300 my mayores podrían causar destrucción en todo el continente, mientras que aquellos mayores de 1 km producirían efectos en todo el mundo.
Después de escapar de la gravedad de la Tierra, Dart seguirá su propia órbita alrededor del Sol.
Luego interceptará el binario cuando se acerque a 6.7 millones de millas de la Tierra en septiembre de 2022.
El dardo se estrellará contra el Dimorphos «moonlet» a una velocidad de alrededor de 15.000 mph (6,6 km / s). Esto debería cambiar la velocidad del objeto en una fracción de milímetro por segundo, alterando a su vez su órbita alrededor de Didymos.
Es un cambio muy pequeño, pero podría ser suficiente para derribar un objeto del curso de colisión con la Tierra.
«Hay muchos más asteroides pequeños que grandes, por lo que la amenaza de asteroide más probable que tengamos que enfrentar, si es que alguna vez tenemos que enfrentarnos a uno, probablemente será de un asteroide de este tamaño», dijo Tom Statler., científico del programa de la misión en la NASA.
En 2005, el Congreso ordenó a la NASA que descubriera y rastreara el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 140 m (460 pies). Ningún asteroide conocido en esta categoría representa una amenaza inmediata para la Tierra, pero se estima que solo se ha encontrado un 40% de esos objetos.
Dart lleva una cámara llamada Draco que proporcionará imágenes de ambos asteroides y ayudará a la nave espacial a apuntar en la dirección correcta para chocar con Dimorphos.
Aproximadamente 10 días antes de que Dart alcance su objetivo, la nave espacial estadounidense desplegará un pequeño satélite construido en Italia llamado LiciaCube.
La nave más pequeña enviará imágenes del impacto, la columna de escombros levantada y el cráter resultante.
El pequeño cambio en la trayectoria de Dimorphos alrededor de Didymos será medido por telescopios en la Tierra.
Tom Statler comentó: «Lo que realmente queremos saber es: ¿realmente desviamos el asteroide y con qué eficiencia lo hicimos?»
Un binario es el laboratorio natural perfecto para tal prueba.
El impacto debería cambiar la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en aproximadamente un 1%, un cambio que los telescopios terrestres pueden detectar en semanas o meses.
Sin embargo, si Dart se estrellara contra un asteroide solitario, su período orbital alrededor del Sol cambiaría en aproximadamente un 0,000006%, lo que llevaría muchos años medir.
El binario es tan pequeño que, incluso para los telescopios más potentes, aparece como un único punto de luz.
Sin embargo, Dimorphos bloquea parte de la luz reflejada de Didymos cuando pasa por delante, mientras que ocurre lo contrario cuando el objeto más pequeño se mueve detrás de su compañero más grande.
«Podemos medir la frecuencia de esas atenuaciones», explicó el líder de la investigación de Dart, Andy Rivkin, y agregó: «Así es como sabemos que Dimorphos da la vuelta a Didymos en un período de 11 horas y 55 minutos».
Después del impacto, los astrónomos volverán a tomar esas medidas. «Ocurrirán con un poco más de frecuencia, tal vez serán dos cada 11 horas y 45 minutos, tal vez serán 11 horas, 20 minutos», dijo el Dr. Rivkin, que trabaja en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHUAPL) en Laurel, Maryland.
Existe cierto grado de incertidumbre sobre cómo responderá Dimorphos al impacto, en parte porque se desconoce su estructura interior.
Si Dimorphos es relativamente sólido por dentro, en lugar de estar lleno de espacios, podría producir muchos escombros, lo que le daría al objeto un empujón adicional.
El método de Dart para lidiar con un asteroide peligroso se conoce como la técnica del impactador cinético.
Sin embargo, hay otras ideas, como mover el asteroide más lentamente con el tiempo e incluso detonar una bomba nuclear, una opción familiar en películas de Hollywood como Armageddon y Deep Impact.
