Por El Latino Newsroom
SpaceX se prepara para uno de los ensayos más ambiciosos de su historia: recuperar intactas las dos etapas de su gigantesco cohete Starship, incluido el vehículo superior que deberá regresar desde la órbita terrestre y aterrizar en posición vertical entre los brazos de la torre de lanzamiento en Texas.
La prueba, cuyo lanzamiento está previsto para este viernes entre las 5:45 p.m. y las 7 p.m., hora de Miami, representa un paso decisivo para alcanzar el objetivo de desarrollar un sistema espacial completamente reutilizable. La compañía considera que esta tecnología podría reducir considerablemente los costos de los vuelos espaciales y ampliar las posibilidades de exploración fuera de la Tierra.
El proyecto también implica riesgos importantes. Nunca se ha demostrado una maniobra como la que SpaceX pretende realizar con la parte superior de Starship, una nave de aproximadamente 52 metros de altura que deberá soportar temperaturas extremas durante su regreso a la atmósfera y ejecutar un aterrizaje de alta precisión.
La empresa busca aprovechar el potencial del vehículo para distintos proyectos, entre ellos los planes de la NASA para establecer una presencia humana permanente en la Luna, la expansión de la red de internet satelital Starlink y el desarrollo de infraestructura tecnológica en órbita. A largo plazo, Elon Musk también pretende utilizar Starship para facilitar la llegada de seres humanos a Marte.
Un regreso a la Tierra lleno de desafíos
La misión comenzará con el despegue de Starship impulsada por el propulsor Super Heavy. Después de unos minutos, ambas partes deberán separarse y cada una ejecutará su propia maniobra de regreso.
El Super Heavy intentará regresar a la plataforma y aterrizar entre los brazos de la torre de lanzamiento de SpaceX, una operación que la compañía ya ha conseguido en pruebas anteriores, aunque no con la versión actual del vehículo, denominada V3, que debutó en mayo.
Por su parte, la nave Starship encenderá sus motores para alcanzar la órbita terrestre. Durante esta etapa deberá superar velocidades de aproximadamente 27,400 kilómetros por hora, equivalentes a unas 20 veces la velocidad del sonido.
SpaceX logró alcanzar la órbita por primera vez, aunque por un margen reducido, durante su vuelo de prueba de septiembre. En esta nueva misión, la compañía buscará avanzar hacia una operación más compleja: completar el recorrido orbital y regresar la nave de manera controlada.
Jeremy Pedro, director de sistemas de propulsión de Starship en SpaceX, explicó en un video de la empresa que garantizar el regreso seguro es fundamental para evitar que un vehículo quede en órbita y posteriormente reingrese de manera impredecible sobre zonas pobladas.
Si todo funciona según lo previsto, Starship completará aproximadamente 14 vueltas alrededor de la Tierra durante unas 22 horas. En ese recorrido desplegará 26 satélites Starlink V3, diseñados para ampliar la capacidad de la red de internet de la compañía.
Los controladores también tendrán oportunidades de interrumpir anticipadamente la misión si detectan algún problema. En ese caso, podrían dirigir la nave hacia un amerizaje en el océano.
El momento más delicado llegará durante la reentrada atmosférica, prevista para el sábado por la tarde. Al atravesar las capas inferiores de la atmósfera, la nave enfrentará una intensa compresión del aire y una acumulación de plasma que puede elevar la temperatura de su superficie exterior a más de 1,093 grados Celsius.
Joseph Gonzalez, profesor asociado de práctica de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Illinois, advirtió que la trayectoria prevista añade otro desafío: Starship deberá ingresar por la costa oeste de Estados Unidos y sobrevolar tierra firme, en lugar de permanecer sobre el océano durante la mayor parte del descenso.
SpaceX indicó que utilizará cuatro alerones para realizar ajustes en la trayectoria y dirigir el vehículo sobre áreas poco pobladas del norte de México y el sur de Texas. La intención es reducir los riesgos para la población si ocurre una falla.
Incluso durante los últimos momentos de la operación, los controladores podrán cancelar el intento de aterrizaje en las instalaciones de Starbase y ordenar un amerizaje en el golfo o la autodestrucción del vehículo si consideran que existe peligro.
Si la misión continúa sin contratiempos, Starship sobrevolará el norte de la isla del Padre Sur, frente a la costa de Texas, antes de dirigirse hacia la torre de lanzamiento conocida como Mechazilla.
La maniobra final requiere que la nave descienda inicialmente en posición horizontal y luego utilice sus motores y sistemas de control para colocarse en posición vertical y ser capturada por los brazos de la torre. A diferencia de otros vehículos espaciales, no utilizará paracaídas.
Gonzalez destacó la importancia que podría tener un resultado positivo. Según el especialista, si la compañía consigue avances importantes durante esta prueba, podría estar en condiciones de desarrollar un cohete completamente reutilizable en un plazo de dos o tres años.
Los motores y la seguridad, principales preocupaciones
A pesar de los avances, SpaceX todavía enfrenta dificultades técnicas relacionadas con la confiabilidad de los motores Raptor, que impulsan tanto al Super Heavy como a Starship.
Durante vuelos recientes, algunos motores se apagaron inesperadamente o no lograron encenderse cuando estaba previsto. Estos problemas fueron especialmente visibles durante el Vuelo 14, realizado en septiembre, cuando la compañía intentó por primera vez enviar Starship a una trayectoria orbital en lugar de una suborbital.
Pocos minutos después del despegue, uno de los motores dejó de funcionar antes de lo previsto y permaneció apagado durante el resto de la misión.
Inicialmente, los controladores de vuelo consideraron no realizar un segundo encendido de los motores para evitar el riesgo de enviar el vehículo a órbita en condiciones que no fueran las esperadas. Sin embargo, Elon Musk pidió revisar esa decisión y cuestionó si existía algún impedimento técnico para continuar.
Pedro relató en un video publicado por SpaceX el 6 de noviembre que, tras perder el motor, el equipo había considerado que la misión de la nave podría haber terminado. Finalmente, los controladores autorizaron continuar con el vuelo.
La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés), organismo responsable de autorizar los lanzamientos comerciales, indicó en una declaración enviada a CNN que las decisiones tomadas durante esa misión estuvieron dentro de los criterios de vuelo aprobados.
El Vuelo 14 terminó varias horas antes de lo previsto inicialmente, pero la nave consiguió realizar un amerizaje controlado en el océano Índico. El contacto con el agua, sin embargo, no fue tan limpio ni suave como en pruebas anteriores.
SpaceX sostiene que sus vehículos incorporan sistemas de redundancia para mantener condiciones seguras incluso cuando algunos motores presentan fallas. No obstante, recuperar una nave de gran tamaño que regresa desde velocidades orbitales y dirigirla hacia una torre de aterrizaje plantea desafíos diferentes a los de recuperar un propulsor.
La compañía también debe cumplir con los requisitos de seguridad establecidos por la FAA. Para el Vuelo 15, las normas exigen demostrar que la probabilidad de que el incidente provoque una víctima sea inferior a una entre un millón.
Ese requisito ya había sido parte de las evaluaciones de seguridad de un lanzamiento realizado en 2025, cuando Starship explotó sobre las islas Turcas y Caicos. Los restos alcanzaron un automóvil, aunque no se reportaron personas heridas.
Recuperar la etapa superior marcaría un nuevo avance espacial
SpaceX ya transformó el sector de los lanzamientos al demostrar que los propulsores de primera etapa pueden aterrizar y utilizarse nuevamente. Su primer aterrizaje exitoso de un propulsor Falcon ocurrió en 2015 y contribuyó a consolidar su posición en el mercado mundial de lanzamientos espaciales.
Desde entonces, otras dos compañías también han conseguido recuperar propulsores de primera etapa: Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, y la empresa china LandSpace. Ambas lograron ese objetivo por primera vez durante el último año.
Sin embargo, recuperar la etapa superior de un cohete representa una dificultad considerablemente mayor.
El propulsor Super Heavy alcanza velocidades cercanas a los 6,000 kilómetros por hora antes de iniciar su regreso. Starship, en cambio, debe soportar velocidades orbitales superiores a los 27,000 kilómetros por hora y atravesar la atmósfera sin sufrir daños que impidan su reutilización.
Lars Blackmore, ingeniero principal sénior de SpaceX especializado en aterrizajes en Marte, explicó en un video de la compañía que el objetivo es desarrollar un vehículo que combine las características de un cohete con las de una nave espacial.
Por su tamaño, Starship también supone un desafío particular: su interior completamente vacío tendría capacidad para albergar más de 100 módulos de mando del programa Apolo.
El proyecto recuerda en algunos aspectos a los transbordadores espaciales de la NASA, cuyos orbitadores regresaban a la Tierra y aterrizaban en pistas como los aviones. Sin embargo, aquellos vehículos requerían tren de aterrizaje y un proceso de reacondicionamiento que podía extenderse durante semanas.
El costo promedio de cada lanzamiento del transbordador llegó a unos 1,500 millones de dólares, cientos de millones por encima de las estimaciones iniciales de la NASA.
SpaceX busca superar esas limitaciones mediante un sistema que permita recuperar tanto el propulsor como la nave y prepararlos para nuevos vuelos con mayor rapidez y menores costos.
La compañía aseguró que las mejoras introducidas entre cada misión han permitido demostrar que Starship puede realizar su reentrada desde el espacio de manera segura y confiable. La prueba de este viernes pondrá a prueba esa afirmación y permitirá evaluar cuánto falta para convertir la reutilización completa en una realidad.
