¿Qué es el telescopio espacial James Webb y cuándo se lanzará?

Por Agencia
[email protected]

La NASA se está preparando para lanzar un telescopio espacial que verá más en el Universo que cualquier otra cosa jamás construida.

El telescopio espacial James Webb (JWST) ha tardado 30 años y $ 10 mil millones en desarrollarse, y está siendo descrito como uno de los grandes esfuerzos científicos del siglo XXI.

¿Cuál es el objetivo de este telescopio?

El telescopio podrá ver casi cualquier cosa en el cielo. Sin embargo, tiene un objetivo primordial: ver la luz que proviene de las primeras estrellas que brillan en el Universo.

Se cree que estas estrellas pioneras se encendieron entre 100 y 200 millones de años después del Big Bang, o hace poco más de 13.500 millones de años.

Webb seleccionará agrupaciones de estas estrellas. Están tan lejos que su luz, a pesar de que se mueve a 300.000 km (186.000 millas) por segundo, habrá tardado miles de millones de años en viajar por el cosmos.

Webb debería poder ver (o al menos detectar un débil resplandor) el momento en que terminó la oscuridad y esas primeras estrellas cobraron vida.

¿Por qué querríamos ver las primeras estrellas?

Cuando el Universo se formó en el Big Bang, contenía solo tres elementos químicos: hidrógeno, helio y una pizca de litio.

Todos los demás elementos químicos, incluidos los vitales para la vida, como el carbono y el oxígeno, tenían que ser forjados o «fabricados» mediante reacciones nucleares en el centro de las estrellas.

Webb nos ayudará a comprender los orígenes de todo lo que vemos a nuestro alrededor y cómo llegamos a ser.

¿En qué se diferencia Webb de los telescopios espaciales existentes?

Es mucho más grande que el telescopio Hubble, que ha estado orbitando la Tierra desde 1990.

Hubble recoge la luz utilizando un espejo principal de 2,4 m (7,8 pies) de ancho, mientras que Webb tiene un espejo principal de 6,5 m de diámetro.

Con todos los demás equipos asociados, Webb tiene aproximadamente el tamaño de una cancha de tenis. Es tan grande que, de hecho, hay que doblarlo para que quepa dentro de su cohete de lanzamiento.

Pero el aspecto clave de Webb es que está sintonizado para detectar luz que el Hubble no puede, en el infrarrojo.

Esta luz es invisible para el ojo humano, pero es el tipo de luz en la que aparecerá el brillo de los objetos más distantes del Universo.

¿Cuándo se lanzará?

Por el momento, Webb, que lleva el nombre de James E Webb, el jefe de la NASA que supervisó el proyecto de aterrizaje en la Luna del Apolo, está programado para entrar en órbita el miércoles 22 de diciembre.

Se lanzará en un cohete europeo Ariane-5 desde la Guayana Francesa. La Agencia Espacial Europea es socio del proyecto y ha aceptado asumir la responsabilidad de llevar Webb al espacio.

Webb es fácilmente la carga útil más valiosa jamás puesta en un Ariane.

Afortunadamente, el cohete tiene la reputación de ser muy confiable.

El cohete lanzará el telescopio a aproximadamente un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de la Tierra.

A esa distancia, puede hacer observaciones libres de los efectos de sombra ocasionales que experimentaría si operara más cerca de nuestro mundo.

¿Pueden los astronautas dar servicio a Webb?

No, estará estacionado demasiado lejos de la Tierra para que lo alcancen los astronautas.

E incluso si pudieran llegar a Webb, su diseño no permite que se reemplacen los instrumentos y otras partes desgastadas, como sucedió cuando las tripulaciones de la NASA visitaron Hubble en el transbordador espacial.

Webb tendrá un suministro de combustible que debería mantenerlo estable en órbita durante 10 años.

No está completamente descartado que su tanque de combustible pueda ser llenado por una nave robótica en algún momento en el futuro, pero esta perspectiva no está en el plan actual.

¿Cuánto ha costado Webb y por qué?

La NASA gastó $ 8.8 mil millones en el diseño y la construcción de Webb, y aportará otros $ 860 millones para respaldar cinco años de operaciones de la misión.

Esto da un total estadounidense de $ 9,7 mil millones.

La Agencia Espacial Europea ha invertido alrededor de 700 millones de euros (590 millones de libras esterlinas) en el proyecto, contribuyendo a dos de los cuatro instrumentos de Webb y proporcionando el cohete de lanzamiento Ariane.

La Agencia Espacial Canadiense (CSA) también invirtió alrededor de CA $ 200 millones.

Todo suma una cifra de más de $ 10 mil millones.

Es cierto que Webb lleva años de retraso y, en ocasiones, se ha visto afectado por una mala gestión de proyectos.

Pero, parte del dinero se ha gastado en desarrollos tecnológicos que han tenido una aplicación más amplia en otros lugares; por ejemplo, una herramienta de medición creada para Webb ahora se usa en cirugía ocular de precisión.

Para el contexto, Hubble ha costado hasta ahora cerca de $ 15 mil millones en los precios actuales. Pocos dudarían de su valor después de todos sus descubrimientos durante los últimos 30 años, y se espera que el telescopio espacial James Webb no sea menos revolucionario.