Por Agencias
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Una poderosa erupción volcánica y un tsunami cerca de Tonga causaron «un desastre sin precedentes», dijo el líder de la nación del Pacífico el martes.
En tanto, Nueva Zelandia advirtió sobre nuevas erupciones que pueden complicar la entrega de ayuda a islas remotas donde las comunicaciones no funcionan.
En su primera actualización oficial desde la erupción del volcán submarino Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai el sábado, el gobierno de Tonga confirmó el martes la muerte de tres personas y varias heridas más, y describió la escala de destrucción de las comunidades.
El primer ministro de Tonga, Siaosi Sovaleni, dijo que todas las casas en la isla de Mango, donde viven 36 personas, fueron destruidas.
Solo quedan dos casas en la isla de Fonoifua y se reportaron grandes daños en la isla de Nomuka, hogar de 239 personas, dijo.
«Un desastre sin precedentes golpeó a Tonga», dijo Sovaleni. Y agregó que una «columna de hongos volcánicos» se extendió para cubrir las aproximadamente 170 islas del país, de las cuales 36 están habitadas, afectando a toda la población de más de 100.000 personas.
Según los expertos, la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fue probablemente el mayor evento volcánico registrado desde que el Monte Pinatubo entró en erupción en Filipinas en 1991.
El martes, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Nueva Zelandia advirtió que se producirían más erupciones del volcán, probablemente, representando un riesgo de tsunami.
La estimación se basó en modelos de GNS Science, un instituto de investigación geológica de Nueva Zelandia, dijo el ministerio. «El escenario más probable es que haya erupciones en curso en los próximos días o semanas, con riesgo de tsunami en curso para Tonga y Nueva Zelandia», dijo.
La erupción del sábado generó olas de tsunami de hasta 49 pies (15 metros) de altura que golpearon la costa oeste de la isla principal de Tonga, Tongatapu, y las islas ‘Eua y Ha’api.
Un portavoz de las Naciones Unidas dijo que una evaluación inicial de las autoridades de Tonga encontró que 100 casas resultaron dañadas y 50 destruidas en Tongatapu, la isla principal del país, hogar de la mayoría de la población.
No hay centros de evacuación abiertos en la isla principal, y la mayoría de las personas que fueron desplazadas se quedan con familias extendidas.
En ‘Eua, 89 personas están en centros de evacuación, dijo el vocero, y agregó que la información de las islas exteriores sigue siendo escasa.
Carrera para llevar ayuda a Tonga
Los primeros detalles de la devastación surgieron el martes después de que los vecinos de Tonga en el Pacífico, Australia y Nueva Zelandia, realizaran vuelos de reconocimiento al archipiélago, un viaje de tres a cinco horas.
Las fotos muestran comunidades isleñas enteras que alguna vez fueron exuberantes y verdes, ahora cubiertas por una espesa ceniza gris.
Muchas casas parecen dañadas o completamente destruidas.
Las piscinas de agua salada estancada generalizadas, junto con la ceniza volcánica, están contaminando las fuentes de agua potable, según la Cruz Roja.
La entrega de ayuda se vio obstaculizada por la caída de ceniza que cubría la pista del Aeropuerto Internacional Fua’amotu de Tonga, lo que obligó a Nueva Zelanda a enviar dos barcos de la armada para ayudar con la recuperación, pero no llegarán hasta el viernes.
Con los esfuerzos de limpieza en marcha, los rescatistas se apresuran a llevar agua potable a la nación insular mientras lucha con la escasez.
«Garantizar el acceso al agua potable es una prioridad crítica inmediata», dijo Katie Greenwood, jefa de delegación del Pacífico de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, señalando el creciente riesgo de diarrea y enfermedades como el cólera.
Riesgo de covid-19
Tonga ha informado solo un caso de coronavirus durante la pandemia, y existe la preocupación de que la nación pueda ver su primer brote si los trabajadores humanitarios traen el virus con ellos desde países donde la variante ómicron se está propagando rápidamente.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) no enviará equipos de ayuda internacional a Tonga debido al riesgo de llevar el covid-19 a la comunidad, según Sean Casey, gerente de incidentes de covid-19 en el Pacífico de la OMS.
A Tonga le ha ido «extremadamente bien» en cuanto a la vacunación, con más del 80% de la población completamente vacunada, dijo Casey.
El país cerró sus fronteras a los viajeros internacionales cerca del comienzo de la pandemia y ha utilizado este tiempo para preparar a su población y sus sistemas de atención médica para un brote, agregó.
«Tenemos muchos desastres naturales en esta parte del mundo y no querrás tener que lidiar con múltiples emergencias al mismo tiempo, si eso se puede evitar», dijo Casey.
La OMS todavía está trabajando para enviar suministros a Tonga, incluidas herramientas de telecomunicaciones como teléfonos satelitales, equipos de saneamiento de agua y materiales para reparar y construir refugios.
«Todo el mundo en Tonga, cada familia en la ciudad se ve afectada por esto», dijo Casey. «Ese es siempre el caso en el Pacífico. Los números parecen muy pequeños, pero el impacto proporcional en un país muy pequeño es enorme».
Tonga está en gran parte aislada del mundo
Los sistemas de comunicación de Tonga siguen estando gravemente limitados después de que el daño a un cable submarino clave cortara las llamadas internacionales y entre islas, dijo el martes el Ministerio de Relaciones Exteriores de Nueva Zelandia.
Según el ministerio, un proveedor de red móvil internacional ha establecido un sistema provisional en Tongatapu utilizando una antena parabólica, que podría restaurar las conexiones 2G. Pero esto «será limitado e irregular», dijo el ministerio.
Muchos tonganos que viven fuera del país ahora enfrentan una espera desalentadora para volver a conectarse con sus seres queridos en casa, mientras los rescatistas intentan salvar el cable submarino.
No se espera que las reparaciones comiencen hasta el 1 de febrero, y puede tomar otras dos semanas restaurar el cable después de eso, según una compañía que ayuda con el trabajo.
El atleta olímpico de Tonga Pita Taufatofua, el abanderado de la nación en Tokio el año pasado, dijo en Instagram que no había podido comunicarse con su padre, el gobernador de las islas Ha’apai.
«¡Acabo de recibir noticias de que nuestra familia en la isla principal de Haapai está a salvo y que nuestro hogar en Ha’apai, ‘Fuino’, todavía está en pie! Tiene más de 100 años y ha pasado por muchos ciclones y ahora por un tsunami», dijo Taufatofua el miércoles. «Todavía no hay noticias de mi padre o de nuestra familia en Kotu y las islas bajas circundantes».
El taekwondoin, que se encuentra en un campo de entrenamiento en Australia, ha iniciado una página de recaudación de fondos para los esfuerzos de rescate que ha recaudado más de US$ 300.000 en donaciones hasta el miércoles.
La artista y activista tongana-australiana Seini Taumoepeau dijo a Reuters que «su peor temor siempre es no volver a ver a las personas que amas». Y agregó que no ha tenido contacto con nadie de Tonga desde antes del tsunami.
El volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai, a unas 20 millas (30 kilómetros) al sureste de la isla Fonuafo’ou de Tonga, se encuentra bajo el agua entre dos pequeñas islas a unos 6.500 pies (2.000 metros) de altura desde el fondo del mar, con aproximadamente 328 pies (100 metros) visible sobre el nivel del mar.
Los investigadores dijeron que ha entrado en erupción regularmente durante las últimas décadas.
La erupción más reciente comenzó en diciembre de 2021, con penachos de gas, vapor y cenizas que se elevaron aproximadamente 7,5 millas (12 kilómetros) en el aire.
El volcán entró en erupción nuevamente el 14 de enero y la erupción masiva del 15 de enero envió ondas de choque a todo el mundo y provocó olas de tsunami que se sintieron a miles de kilómetros de distancia, matando al menos a dos personas en Perú.
