Por Carlos Hernández
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See International recibió la semana pasada una donación de $100,000 por parte de los Clubes de Leones de Goleta y Santa Bárbara, fondos que permitirán a la organización mantener y ampliar sus programas gratuitos de detección visual, exámenes oftalmológicos y entrega de lentes para estudiantes y familias de bajos recursos.
La contribución fue entregada en la oficina y clínica de See International en Goleta, donde la organización sin fines de lucro mantiene una de varias sedes que sirven a residentes de los condados de Santa Bárbara y Ventura.
Ariana Castellanos, Vicepresidenta de Programas de See International, explicó que los Clubes de Leones han colaborado con la institución durante décadas, aunque esta fue la aportación más grande que han realizado.
“Han sido nuestros compañeros en mucho del trabajo que hemos hecho en los cuarenta años de nuestra historia de la clínica”, indicó Castellanos.
Fondos para modernizar diagnósticos
Donald Bell, director ejecutivo de SEE International, explicó que la donación representa una garantía importante para la continuidad del programa C-Vision Care, que ha operado en el Condado de Santa Bárbara durante aproximadamente cuatro décadas.
Bell indicó que la organización atiende actualmente a unas 8,500 personas al año y entrega alrededor de 3,000 pares de lentes gratuitos, donde ninguno de los pacientes paga por los exámenes, diagnósticos o gafas que recibe.
La demanda, explicó, ha crecido durante los últimos años, una señal de que más familias necesitan apoyo para acceder a servicios que pueden resultar costosos aun para personas con seguro médico.
Los $100,000 también permitirán a SEE International invertir en equipo de diagnóstico más avanzado, con el objetivo de mejorar la calidad de los exámenes y compartir resultados clínicos con otros proveedores de salud.
Bell explicó que esa capacidad es especialmente importante para pacientes con glaucoma, enfermedades de la córnea u otras condiciones que requieren seguimiento especializado fuera de las posibilidades de una clínica comunitaria.
Y es que la organización trabaja con sistemas hospitalarios locales para referir pacientes que necesitan tratamiento adicional.
Con nuevos equipos y expedientes compartidos de manera electrónica, los médicos podrán recibir información diagnóstica con mayor rapidez y continuidad.
Para Castellanos la relación entre ambas organizaciones ha sido constante y la donación llega en un momento importante para los Clubes de Leones de Goleta y Santa Bárbara, cuyos integrantes han enfrentado dificultades para atraer nuevos miembros.
La Vicepresidenta compartió que durante muchos años, los Leones encabezaron los programas de detección visual en escuelas locales, pero See International ha asumido una mayor parte de ese trabajo durante la última década.
“Ya que no tienen tantos miembros disponibles para ayudar, nosotros estamos haciendo la mayoría del trabajo los últimos cinco o seis años y ellos vienen y nos ayudan”, explicó Castellanos. “Su donación ha sido particularmente para darnos esa ayuda para continuar con los servicios que son muy importantes para ellos, igual como para nosotros”, aseveró la directora.
UNA RED DE CLÍNICAS Y VOLUNTARIOS
See International tiene su sede principal y clínica en Goleta, además de una clínica en Lompoc en alianza con Savvy Health y tres ubicaciones en el Condado de Ventura.
La organización también opera una clínica móvil que visita eventos comunitarios, ferias de salud y zonas agrícolas.
“Tenemos el Mobile Van, la clínica móvil que va a diferentes eventos, es otra localización que va a eventos con la gente de agricultura, con la comunidad agrícola”, explicó Castellanos.
“Si no tienen esos servicios, vamos a eventos de la comunidad, health fairs, y traemos el móvil”.
El equipo incluye a dos doctoras, una directora, tres empleadas de clínica y Castellanos, quien supervisa los programas.
Apoyo frente al aumento del costo de vida
Bell señaló que la demanda por servicios gratuitos de visión ha aumentado en medio de la inflación y el alto costo de vida en la Costa Central.
Para muchas familias que viven al día, explicó, comprar lentes puede quedar relegado cuando deben elegir entre pagar la renta, servicios básicos, comida o gastos médicos. Un par de gafas puede costar hasta $500 en una óptica privada.
La asistencia gratuita de SEE International permite que los estudiantes obtengan lentes para mejorar su desempeño escolar y que los adultos puedan trabajar, conducir y mantener su independencia.
Castellanos coincidió en que las evaluaciones visuales en escuelas son una parte esencial del programa.
“Los exámentes son cuando vamos a las escuelas cada año escolar y se los hacemos a los estudiantes para revisar si necesitan un par de lentes o si los lentes que tienen no les están sirviendo, específicamente para ayudarles a sobresalir en la escuela y no tener esa barrera en el aprendizaje”, finalizó.
Para mayor información y servicios de SEE International visite, www.seeintl.org.
DETECCIÓN TEMPRANA PARA EVITAR BARRERAS EN LA ESCUELA
Uno de los principales programas que se beneficiará de los fondos es el de evaluaciones visuales en escuelas.
El equipo de See International visita planteles para detectar si un estudiante necesita lentes o si los que ya utiliza no corrigen adecuadamente su visión.
“Los screenings son cuando vamos a las escuelas cada año escolar y les damos el screening a los estudiantes para revisar si necesitan un par de lentes o si los lentes que tienen no les están sirviendo, específicamente para ayudar al estudiante a sobresalir en la escuela y no tener esa barrera en el aprendizaje”, indicó Castellanos.
La organización realiza evaluaciones en los grados requeridos por el estado de California: 1º, 5º y 8º.
Sin embargo, también atiende a otros alumnos que son referidos por las escuelas o que necesitan apoyo adicional.
Durante el verano, See International está participando en programas de cuidado infantil y actividades comunitarias para detectar problemas visuales antes del inicio del ciclo escolar.
Agosto, explicó Castellanos, es especialmente importante para asegurar que los niños reciban lentes antes de regresar a clases.
“Todo el mes de agosto se reserva para ayudar a los niños a que reciban sus lentes antes que empiece el año escolar”, dijo.
Los programas alcanzan escuelas del Distrito Escolar Unificado de Santa Bárbara, así como planteles en Carpintería, Goleta y Ventura. Aunque los estudiantes de preparatoria no forman parte de la cobertura regular, la organización puede brindar servicios cuando los distritos o escuelas lo solicitan.
Castellanos señaló que la mayoría de las personas que llegan a sus clínicas provienen de familias de bajos recursos, aunque el criterio principal es la necesidad, no el origen de los pacientes.
“Nosotros no lo vemos diferente, sino lo vemos como un ser humano necesitando el servicio”, afirmó. “Todo nuestro equipo que trabaja aquí en la clínica habla español y puede ayudar a cualquier niño, en inglés o español”.
A esa estructura se suman voluntarios de los Clubes de Leones, estudiantes de UCSB y participantes del programa de enfermería de Westmont College.
En los proyectos de detección visual, la organización suele contar con entre 10 y 30 voluntarios, dependiendo de la magnitud de la actividad.
La clínica atiende a más de 8,000 personas al año. Castellanos estimó que la operación anual de la clínica cuesta cerca de $1 millón, sin incluir el valor de los servicios, exámenes, lentes y tratamientos que se entregan gratuitamente.
“Si estamos viendo más de ocho mil personas al año y haciendo la matemática, la operación de nuestra clínica es casi un millón al año, solo para tener la clínica, no considerando todos los servicios y todo lo que damos de donación”, dijo.
Al calcular el ahorro para las familias que reciben atención, exámenes y lentes, Castellanos consideró que el valor comunitario de los servicios supera con facilidad los $3 millones anuales.
“Fácil, fácil. Si lo cuentas, sí, es mucho más de tres millones”, afirmó.
“Un regalo merecido”
Para Castellanos, el trabajo de See International tiene una dimensión personal. Nacida en Santa Bárbara, dijo que su familia también ha vivido de cerca los retos de los problemas de visión.
Su madre ha enfrentado dificultades oftalmológicas durante toda su vida, incluidos trasplantes de córnea y una reciente cirugía de cataratas.
“Uno nunca sabe qué poderosa es nuestra vista”, dijo Castellanos. “Organizaciones como See International ayudaron a mí y a mi familia”.
La vicepresidenta señaló que recuperar o preservar la visión puede significar la diferencia entre depender de otros o mantener la independencia.
“La manera que yo lo veo es que es un regalo merecido y algo que no tiene precio”, expresó. “Uno no sabe la batalla que uno sufre cuando no puede ver”.
Castellanos dijo que la meta de See International es que cualquier persona, desde niños hasta adultos mayores, pueda acceder a atención visual sin que el idioma, la situación económica o la falta de seguro médico se conviertan en una barrera.
“Aquí somos amigos, somos vecinos y estamos aquí para servirles no solo a los papás y a los niños, pero a los abuelos y a todos los que podamos ayudar para que puedan ser independientes en su vida, si están batallando con su vista”, afirmó.
