Por Agencias
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Un cometa recién descubierto será visible la próxima semana, cuando pase cerca de la Tierra. Sin embargo, para verlo habrá que saber algunas cosas.
El fotógrafo espacial japonés Hideo Nishimura observó por primera vez el cometa que ahora lleva su apellido a principios de agosto, mientras tomaba imágenes del cielo nocturno, según EarthSky.
Desde entonces, el objeto celeste ha ido aumentando su brillo a medida que recorre el sistema solar interior en una órbita alrededor del Sol.
El cometa realizará su mayor aproximación a la Tierra el martes, acercándose a 125 millones de kilómetros, lo que significa que será potencialmente visible durante los siguientes cinco días.
Se acercará mucho más al Sol, pasando a menos de 34 millones de kilómetros de la estrella el 17 de septiembre, según Alan Hale, codescubridor del cometa Hale-Bopp y fundador y presidente del Earthrise Institute.
Nishimura completa una órbita aproximadamente cada 430 a 440 años, «lo que significa que la última vez que pasó cerca del Sol (y podría haberse acercado a la Tierra) fue alrededor del año 1590, antes de la invención del telescopio», escribió en un correo electrónico el Dr. Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, California. «No sabemos si llegó a ser lo suficientemente brillante como para ser observado a simple vista en ese entonces».
Ningún cometa registrado durante ese lapso parece corresponderse con Nishimura, pero tendría que haber sido bastante brillante para ser visto, dijo Hale.
Cómo ver el cometa Nishimura
El cometa apenas es lo bastante brillante para ser visible desde la Tierra debido a la distancia y se desplazará cerca del horizonte, por lo que la mejor forma de verlo es con binoculares, dijo Chodas. Y los cielos oscuros, lejos de las luces de la ciudad, ofrecen una visión óptima.
Sky and Telescope compartió gráficos que pueden ayudar a los observadores a localizar el cometa.
Si intentas distinguir el cometa de otros objetos en el cielo nocturno, ten en cuenta que la cola del cometa siempre apuntará en dirección opuesta al Sol porque la luz solar empuja continuamente las finas partículas de polvo, explicó Dave Schleicher, astrónomo del Observatorio Lowell de Arizona.
Y aunque el cometa aparece verdoso en las fotografías debido a la presencia de carbono diatómico, se verá casi incoloro o ligeramente rosado a través de los prismáticos, ya que la luz solar se refleja en los granos de polvo, que son más pequeños que las partículas de los polvos de talco, dijo Schleicher.
Para los que viven en el hemisferio norte, Chodas recomienda encontrar una vista despejada del horizonte este-noreste una media hora antes del atardecer. Puedes utilizar el sitio web Time and Date para saber cuándo se produce el atardecer en tu zona.
«Cada día de esta semana el cometa se acerca un poco más al Sol, la ventana de tiempo se estrecha y el cometa se acerca aún más al horizonte», dijo. «Este no será un cometa fácil de ver, a menos que hayas observado cometas antes».
Cuanto más cerca esté el cometa del Sol y del horizonte, más difícil será verlo.
El miércoles, el cometa pasará entre la Tierra y el Sol.
«En teoría, podría ser visible en el cielo nocturno unos días después de eso, pero todavía estará bastante cerca del Sol en el cielo y quedará enterrado en el crepúsculo brillante», dijo Hale. «A menos que se vuelva bastante más brillante de lo esperado, es probable que no sea visible».
El futuro del cometa Nishimura
Dado lo cerca que el cometa Nishimura pasará del Sol, es posible que el calor intenso lo destruya.
«A medida que los hielos congelados se calientan y subliman, el cometa podría romperse», dijo Chodas. «Depende mucho del tamaño del núcleo, que no conocemos, ya que está rodeado por la ‘coma’, una atmósfera de gas y polvo».
Pero dado que el cometa ya sobrevivió al menos a un acercamiento previo al Sol, y probablemente a muchos más (aunque se desconoce su edad), Hale y otros expertos esperan que sobreviva.
«Si sobrevive a su paso por el Sol, pasará por el lado más alejado de la Tierra a principios de octubre y emergerá en el cielo matutino del hemisferio sur en noviembre», explicó Hale. «Es posible que permanezca visible durante varios meses a partir de entonces, aunque probablemente será un objeto bastante tenue, que seguirá apagándose a medida que se aleje del Sol y de la Tierra».
Después, pasarán más de 400 años antes de que el cometa vuelva a sobrevolar la Tierra.
Si pierdes la oportunidad de ver el cometa Nishimura, hay varios cometas que se espera que aparezcan en el cielo nocturno en los próximos 16 meses, dijo Hale.
El cometa Pons-Brooks será el más cercano al Sol en abril y debería ser visible a simple vista en el cielo nocturno durante aproximadamente un mes antes de esa fecha. En junio, el cometa Olbers se acercará al Sol y podrá verse con binoculares. Y el cometa Tsuchinshan-ATLAS, descubierto en enero, será el más cercano al Sol a finales de septiembre de 2024 y pasará cerca de la Tierra a mediados de octubre de 2024, con el potencial de volverse muy brillante.
