Por Max Vásquez
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El Gran Jurado Civil del Condado de Santa Bárbara pidió mayores controles presupuestarios, mejor capacitación administrativa y un plan a largo plazo para cerrar la cárcel principal del sur del condado, tras encontrar gastos excesivos en horas extra del personal del Departamento del Alguacil del Condado (SBCSO).
Luego de una exhaustiva investigación por parte de los miembros del Gran Jurado de Santa Bárbara, en su informe titulado “¿Qué pasa con el exceso de horas extra? Un vistazo a los problemas de horas extra en el Departamento del Alguacil”, el Gran Jurado reconoció que el Alguacil y su personal desempeñan tareas difíciles y necesarias para proteger a los residentes, vigilar las comunidades y supervisar a las personas encarceladas.
Sin embargo, también concluyó que la dependencia no administra su presupuesto de horas extra con la misma eficiencia con la que maneja sus operaciones.
“El presupuesto del SBCSO ha aumentado cada año, en gran parte por necesidades de personal”, indicó el Gran Jurado.
Para el año fiscal 2025-26, la asignación representa aproximadamente un tercio del Fondo General disponible para la Junta de Supervisores.
El Gran Jurado señaló que el SBCSO proyecta exceder su presupuesto de $10 millones para horas extra en el actual año fiscal por otros $9 millones, casi el doble de la asignación original.
Gran parte de ese exceso está relacionado con pagos de horas extra, particularmente en la División de Custodia.
En años anteriores, la Junta de Supervisores ha cubierto algunos de esos sobrecostos con ahorros de otros departamentos del condado, pero el Gran Jurado advirtió que ese tipo de transferencias puede desviar dinero que podría destinarse a otras necesidades comunitarias.
La preocupación aumenta porque el condado enfrenta una reducción de fondos estatales y federales, además de un déficit proyectado de $66 millones para los próximos cinco años.
“En este clima, ningún departamento debería poder gastar más de lo presupuestado”, señaló el Gran Jurado.
El informe indica que los problemas por horas extra en el Departamento del Alguacil existen desde hace años, pero este año han recibido mayor atención pública y escrutinio por parte de la Junta de Supervisores.
Y es que la Junta pidió a la Auditora revisar el asunto, lo que derivó en varias recomendaciones.
El Gran Jurado explicó sentirse optimista por los esfuerzos recientes de un nuevo equipo administrativo dentro del Departamento del Alguacil.
La presentación presupuestaria 2026-27 del SBCSO incluye como logro anticipado el uso de ajustes de programación y otros controles administrativos para reducir la dependencia de las horas extra.
Aun así, el Gran Jurado consideró que se necesitan medidas adicionales.
Entre sus recomendaciones, pidió que el Condado busque cambios durante las negociaciones, de un nuevo memorando de entendimiento, con la Asociación de los Agentes de Alguacil.
Esos cambios deberían incluir eliminar el uso de horas de licencia acumulada como horas trabajadas, así como establecer un límite a la cantidad de horas extra.
Precisamente, uno de los hallazgos más importantes del informe es que la operación de dos cárceles del condado es una de las causas principales del gasto en horas extra.
Por ello, el Gran Jurado recomendó que la Junta de Supervisores y el Alguacil elaboren un plan para desmantelar la cárcel principal del sur del condado, con el objetivo de cerrarla lo antes posible.
El Gran Jurado también recomendó reforzar la capacitación administrativa para el personal del Departamento del Alguacil, especialmente en manejo del tiempo y controles presupuestarios.
Además, señaló que es esencial implementar de manera rápida un nuevo sistema de nómina y recursos humanos que permita mejorar el seguimiento y control de los costos de personal.
El Gran Jurado sostuvo que los departamentos deben mantenerse dentro de los presupuestos aprobados, especialmente cuando los sobrecostos pueden afectar servicios en otras áreas del condado.
Las recomendaciones aumentan la presión sobre los líderes del condado y el Departamento del Alguacil para mostrar avances medibles en la reducción de horas extra, mejorar las prácticas de programación laboral y enfrentar el costo a largo plazo de operar dos instalaciones carcelarias.
