Investigadores de UC Santa Bárbara lanzan CoastSnap, iniciativa de ciencia ciudadana para monitorear los cambios costeros

Por Redacción
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Es un dispositivo simple pero que puede hacer mucho por la ciencia: un soporte para fotografías, instalado en los escalones que conducen hacia y desde East Campus Beach de la Universidad de California de Santa Bárbara (UCSB). 

El dispositivo de seguimiento invita a los científicos locales a documentar las múltiples caras de la playa, que a su vez es la primera instalación en el condado de Santa Bárbara del proyecto CoastSnap, el cual es un esfuerzo global para vigilar las costas a medida que cambian con el tiempo. 

Desarrollado por investigadores en Australia principalmente para evaluar el ancho de la playa, el proyecto se ha extendido por todo el mundo y beneficiará a la comunidad local de varias maneras.

«Es principalmente para aumentar el compromiso con la comunidad cuando visitan la playa», indicó Kyle Emery, Investigador del Instituto de Ciencias Marinas de la UCSB, quien ha estado supervisando la instalación de la base y la señalización adjunta. Gracias a una subvención de investigación del Consejo de Protección del Océano de California, su intención es establecer estaciones CoastSnap en toda California, así como un sitio virtual que integre las fotografías de todas ellas.

La premisa es simple: colocar su teléfono en la base, lo que brindará la altura y el ángulo adecuados para tomar una foto. 

Luego cargarlo en la aplicación CoastSnap, con el tiempo, surgirá una colección de imágenes que brindarán una idea de cómo se comporta la interfaz entre la tierra y el mar; en este caso, la costa en el lado este del campus que conecta con Goleta Beach.

“El beneficio aquí es que debido a que se encuentra en una ubicación de mucho tráfico y hay tanta gente tomando estas fotografías, terminarás con mucha más información de la que necesitas y te da la posibilidad de ordenar las imágenes por varios atributos o eventos”, explicó Emery.

De hecho, un desafío para los investigadores costeros y los administradores de recursos es generar y mantener una documentación continua del estado de la costa. East Campus Beach es particularmente dinámica, a veces con una costa arenosa transitable, a veces sumergida en épocas de marea alta y marejadas ciclónicas, y una forma de tener una idea del cambio costero en escalas de tiempo más largas, como el aumento del nivel del mar, sería observar la borde del agua durante un largo período para ver con qué frecuencia y hasta qué punto avanza hacia los acantilados. Las fotos cargadas en la aplicación servirían como una serie de tiempo que puede aumentar los datos a largo plazo recopilados por los investigadores costeros del campus.

«Aunque las personas toman diferentes fotografías con diferentes teléfonos en diferentes momentos del día, podemos corregir la mayoría de esas cosas y luego obtener una posición cartográfica de la costa», explicó Emery.

Además, las imágenes proporcionarán documentación importante sobre las algas marinas, esos montones de algas que son la principal fuente de nutrición de varios tipos de diminutos invertebrados que viven en la arena y que, a su vez, son alimento para las aves que habitan en la costa. 

Investigaciones recientes han demostrado que el ancho de la playa es uno de los factores que influyen en la deposición de algas, y la fotografía permitirá a los expertos a evaluar mejor cuántas algas terminan en la arena y cuánto tiempo permanecen allí.

«Hay preguntas de investigación activas para las cuales esto será útil. Creo que será realmente interesante ver cómo se comparan los datos de la aplicación con nuestro conjunto de datos a largo plazo», señaló la ecologista marina costera Jenny Dugan.

Un subproducto muy esperado del proyecto será el monitoreo adicional de esa parte de los acantilados costeros del campus, los cuales a su vez son vulnerables a la erosión.

«Es muy importante para la Universidad monitorear la costa y el acantilado en busca de erosión, especialmente el acantilado Este, para proteger la infraestructura crítica, el acceso público costero y los hábitats naturales», explicó Shari Hammond, directora asociada de planificación y diseño del campus de UCSB. 

El acantilado y la playa están adyacentes a infraestructura universitaria crítica y entorno construido, agregó, y monitorear la erosión ayudará al campus a planificar e implementar estrategias de adaptación. 

«Los datos de CoastSnap ayudarán con esto al proporcionar aún más datos durante todo el año», finalizó Hammond.